Het middel wordt op de geslachtsdelen (of soms over het hele lichaam) gesmeerd om de wrijving tussen de geslachtsdelen onderling of geslachtsdelen en handen of seksspeelgoed te verminderen.

Normaliter scheidt de vagina bij seksuele opwinding zelf vloeistof af, en komt er voorvocht uit de penis, waardoor enige smering aanwezig is. Bij een deel van de mensen is dit niet voldoende smering of is er in het geheel geen afscheiding, waardoor een glijmiddel nodig kan zijn. Ook voor mensen die wel voldoende afscheiding hebben kan het glijmiddel het comfort verhogen, en eventuele pijn en daarmee samenhangende stress tegengaan.

Er zijn verschillende soorten glijmiddelen met elk hun eigen kenmerken en voor- en nadelen.

1 Glijmiddel op waterbasis
2 Glijmiddel op oliebasis
3 Glijmiddel op siliconenbasis

Glijmiddel op waterbasis
De meeste glijmiddelen op waterbasis bestaan uit water, glycerine en eventuele hulpmiddelen.

De voordelen zijn dat het goed glijdt en condooms en speelgoed niet beschadigt. Het grootste nadeel is dat het opdroogt en opgenomen wordt, waardoor het na een tijdje opnieuw aangebracht moet worden. Ook kan het bij sommige vrouwen vaginale infecties veroorzaken.

Glijmiddel op oliebasis
Middelen op oliebasis worden niet veel gebruikt, omdat ze irritaties kunnen veroorzaken in de vagina van de vrouw. Ook kan het lastig uitwasbare vlekken veroorzaken, en tast het condooms en siliconen-speelgoed aan. Het is goed geschikt voor masturbatie bij de man en anale seks.

Massage-olie wordt vaak gebruikt om niet-geslachtsdelen in te smeren om zo de wrijving tijdens het vrijen te verminderen.

Glijmiddel op siliconenbasis
Glijmiddelen op basis van siliconen hebben weinig echte nadelen, anders dan dat ze duurder zijn dan andere middelen en minder aangenaam in de mond. Ze lossen niet op in water, waardoor ze ook onder water te gebruiken zijn, en drogen tijdens de gemeenschap niet uit.

Veel, maar niet alle middelen op siliconenbasis zijn schadelijk voor condooms en speelgoed. Soms staat op de verpakking dat de gel op siliconenbasis 100% condom safe is, wat inhoudt dat deze gel veilig samen met een condoom gebruikt kan worden.